Księga herbaty napisana przez Lu Yu w VIII wieku naszej ery – pierwsze na świecie dzieło poświęcone herbacie – zaczyna się słowami: „Herbata jest wspaniałym drzewem z południa”. Dalej Lu Yu opisuje jej wygląd, wspominając, że może być ona niewielkim krzewem, ale bywa, że osiąga wysokość kilku lub kilkunastu metrów, a w górskich rejonach Syczuanu i Hunanu rosną drzewa herbaciane tak potężne, że potrzeba dwóch osób, aby objąć ich pień. Większość botaników przyjmuje, że roślina Camellia sinensis, z której liści wytwarza się suchą herbatę,wykształciła się właśnie na terenach wymienianych przez Lu Yu, w górach dzisiejszych prowincji Yunnan, Guizhou i Syczuan. Niektórzy wskazują także na obszar z pogranicza Wietnamu, północnej Tajlandii, Laosu i Birmy.